模拟光端机采用了 PFM 调制技术实时传输图象信号。发射端将模拟视频信号先进行 PFM 调制后，再进行电-光转换，光信号传到接收端后，进行光电转换，然后进行 PFM 解调，恢复出视频信号。数字光端机是一种通过数字电路控制光信号，使用类似于0、1代码来实现光通信的机器，广泛应用于光纤通信等领域。
　　单从外观上看是很难区分模拟光端机和数字光端机，不过两者在工作原理上有根本的不同：模拟光端机采用的是基带视频信号直接光强度调制（简称AM）或脉冲频率调制（PFM）技术。AM调制的工作原理是在光发射端通过基带视频信号直接调制光源，使输出光的强度随视频信号的幅度线性变化，然后在光接收端通过光电探测器将光信号还原成电信号，经过放大和增益控制电路，得到稳定的视频信号。在接收端，必须具有自动增益控制电路。在该设备中，通常采用线性度较好的发光二极管LED（常用于多模设备）或同轴激光器LD作为光源。一般系统性能指标可以达到：加权信噪比>54dB，微分增益<5%，微分相位<5°。
　　PFM调制传输方式是目前模拟视频光纤传输方式中传输质量高的方式之一。PFM是信号光强度调制前的一种预处理过程，信号经过脉冲调制后，频谱会变宽，并以此可以换取传输质量的提高。而PFM处理带来的传输带宽的增加，对于带宽极宽的光纤来说并不存在什么问题，而且由于光源的非线性对系统的影响不大，故光调制深度可以增加，进一步提高系统的信噪比。光源也采用LED或LD，一般系统性能指标可以达到：加权信噪比>56dB，优秀的可以>60dB，微分增益<3%，微分相位<3°。
　　数字光端机主要指的是非压缩编码视频光端机，严格意义上说，是一种采用数字传输方式的视频光端机，输入和输出仍然是标准模拟视频信号。目前主流数字光端机大多采用的是10bit或8bit量化编码，对应的抽样频率在13.5Mhz或16.6Mhz以上。采用155Mb/s（单路视频）、622Mb/s（4路视频）、1.25Gb/s（8路视频）和2.5Gb/s（16路视频）四个速率等级的光传输平台。在光器件上一般采用电信设备大量使用的收发一体光模块，具有优异的可靠性和稳定性，特别是具有近乎理想的光学动态范围，可以使传输设备在大光纤链路损耗范围内无需调整即可正常工作。
　　由于数字信号的优越性，传输质量大大优于模拟光端机。一般系统性能指标可以达到：加权信噪比>65dB，优秀的可以>70dB，微分增益<1%，微分相位<1°，远高于模拟光端机。特别是多路数字视频光端机每通道的指标具有较好的一致性，量产的设备也具有较高的一致性。
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